AN

Nå handler det om kamp mot nedrykk

Opprettet: tir 17.01.2023 22:44 av Runar Kvernen

Reading kommende lørdag. Fra og med den kampen vil sesongen for Stoke City i realiteten bli en kamp for å holde seg i Championship. League One er ikke lenger en haha replikk på sosiale medier, men dessverre et scenario som kan innhente et hardt plaget og ikke fullt så Mighty Potters.

Så hvordan havnet klubben der? Det er en lang historie, fra Mark Hughes over spending i PL, nedrykket og en urolig ferd med tyngende kostnader og hyppige managerskifter. Kanskje har situasjonen i klubben, og alvoret, vært undervurdert. Og nå kommer smellen. Michael O’Neill måtte forlate Stoke etter fem serierunder denne sesongen, og Alex Neil sliter enda mer.

Det er noe med sammensetningen av troppen, kvaliteten – og kanskje håndteringen. Pluss den negative spiralen som tapper spillerne, både individuelt og kollektivt. Stoke spiller og spiller, out from the back, possession på kryss - og ikke minst tvers. Men energien og gjennombruddene uteblir, i mange omganger og kamper er Stoke enten ufarlige eller kandidat til fredsprisen. Og så blir man enten tatt på overganger, og/eller innlegg i boks med tilhørende enkle baklengs. Keepersituasjonen er også et problem. Det er klart – dette er jo brutalt sagt en oppskrift på nedrykk.

Det er nå fire poeng ned til streken, og fortsatt «bare» 11 poeng opp til Topp 6. En vanvittig jevn sesong i Championship kamuflerer Stokes nedadgående kurve. Men dette blir verre, om ikke prestasjonene løftes, og poengene sikres. Stoke har tapt 13 (!) av 27 kamper denne sesongen, altså halvparten. Joda, det er fortsatt mange poeng å spille om, men hvordan – og mot hvem - skal disse hentes? Og så skal vi huske at knapt noen klubb i bunnstriden er hektet av – det vil tas poeng rundt Stoke hele veien.  

Preston

Et nedrykk til League One vil ikke automatisk kunne medføre en ny giv, heller ikke for Stoke City. Lista over klubber som har strevd med å komme opp igjen er lang. Det er knappere økonomi, og ytterligere begrensninger når det gjelder pengebruk. Et nedrykk vil rett og slett sette klubben i spill, selv med lokale og rike eiere. Alt må tas ned – ikke minst spillertroppen, og veien tilbake kan bli lengre enn lang. Mid table League One…  

Reading er starten på en rekke kamper av særdeles stor betydning, fordi de vil prege resten av sesongen. Reading og så Luton – to klubber som leverer tette matcher. Cupen, joda, men… Så kommer det tre kamper i februar, som kan bli ganske avgjørende: Hull, Huddersfield og Blackpool, Hull på nedre halvdel, de to andre i bunnstriden. Så er det to til på tampen av februar, Swansea er kommet inn, før februar avsluttes med Millwall. De to siste er også krevende ut fra sesongen så langt.

Det ER en reell fare at det blir magert med poeng i denne rekken, ut fra det Stoke har prestert. Og da kan det bli stygt i løpet av de neste seks ukene. Tapet mot Preston på overtid (bildet over) er vel et bunnpunkt, men oppsummerer også sesongen.

Plutselig er ikke et comeback for Tony «no noncense» Pulis like fjernt…

Så kan det selvsagt gå bra, altså ikke helt gærn’t. Men det bør være på grunn av, ikke på tross av.

Stoke City må gjøre noen massive og resolutte grep. AN har startet med å slå langt, men klubben har ikke en kraftspiss på topp. Keeper? Motor på midten? Signeringene i januar lar vente på seg, og få – om noen – ser løsninger på kort sikt.

Nå er det nok viktig å erkjenne situasjonen. Og opptre deretter. Da kan resepten være å skaffe en langt bedre keeper og tette igjen bakover. 5-3-2. 4-5-1. Klassisk når man strever. Noen kontringer. Og ta det derfra. Det er ikke tiden for å bygge en stil eller et lag. En slik tilnærming kan gi nok poeng til å sikre plassen – og gi klubben en restart. I Championship. Alternativet er mer enn dystert.

Foto: PA Wire/StokeonTrentLive/Getty Images